1920年，华北五省发生大旱灾，民国的注意力全部转向华北地区。此时，当时隶属于中华民国甘肃省的宁夏海原县，在12月16日发生了8.5级的大地震。中国遭受的最大地震是中国十大地震中的第一次，直接造成282，200人死亡，超过了世界上最强地震的伤亡人数。地震的感觉在世界各地都被检测到，并被称为“全球地震”。

在现代中国，许多灾难、干旱、军阀混战和天灾人祸降临中国。当时，8.5级的海原地震不仅是中国有史以来最高强度的地震，也是世界有史以来最高强度的地震。全世界96个地震监测机构检测到了地震，地震的余震甚至持续了三年。在220公里长的地震带上，方圆有251万平方公里的人口受到地震的威胁。

当时，海原地区位于黄土高坡上。当地人习惯住在山洞里。被雨水侵蚀的洞穴没有任何防震措施。地震发生时，洞穴立即坍塌。住在山洞里的人们的智慧被完全埋葬了。随后，地震引发的黄土高原泥石流彻底掩埋了生存的希望。

当时，中国仍处于北洋政府的统治之下。地震发生时，政府没有地震探测站。由于交通堵塞，自海原地震以来，北平一直在寻找远在六盘山区的海原地区。直到一个月后，受灾地区才被确定为海原。然而，在一个月内，那些被埋葬的人早就失去了生存的可能性。去年12月，海原被冻住了，无数灾民逃离了地震，但却死于冻伤、瘟疫和饥饿。

在随后的救灾中，北洋政府也受到了许多人的批评。地震前，北洋政府预先向国际组织拨付救灾资金。然而，海原地震后，北洋政府没有投入太多的财力来帮助海原，微薄的救灾资金甚至被各级官员私自挪用，造成“饿死、冻死”

海原地震造成28万多人死亡。整个海原县的死亡人数甚至超过总人口的一半。另有30万人在地震中受伤，幸运地幸存下来。然而，在接下来的几年里，他们仍然遭受着灾难后的寒冷和饥饿。海原地震不仅造成60万人伤亡，不仅是自然灾害，还有北洋政府的软弱和腐败猖獗造成的人为灾难。